Le miroir ne fait qu’une seule chose
Prenez une lettre écrite sur une feuille transparente. Collez-la contre le miroir : le reflet vous montre exactement la même lettre, à la même place, ni plus haute, ni plus basse, ni à gauche, ni à droite. Tout ce que le miroir a changé, c’est ce qui se dirigeait vers lui. La profondeur (l’axe avant/arrière) a été retournée. Rien d’autre.
Si on vous montrait une photographie prise à travers un miroir, avec simplement la face avant et la face arrière échangées, vous ne sauriez probablement pas qu’il s’agit d’un reflet. Le miroir ne sait pas ce que vous appelez “gauche” ni “droite”. Il ne sait même pas qu’il y a quelqu’un devant lui. Il renvoie la lumière en retournant un seul axe : celui qui va de vous vers lui.
Alors pourquoi on voit une inversion ?
Parce que notre cerveau refuse de lire le reflet pour ce qu’il est. Il essaie de l’interpréter comme une personne en face de nous. Or une personne en face de nous est tournée : elle a pivoté de 180° pour nous faire face. Si elle avait une main gauche, cette main se retrouve à notre droite. Ce pivot, c’est nous qui le superposons mentalement à l’image du miroir.
Votre reflet, lui, n’a pas pivoté. Sa main gauche est toujours du côté gauche. Mais puisque votre cerveau la compare à celle d’une personne imaginaire qui se serait retournée pour vous regarder, il l’étiquette “main droite” — et crie à l’inversion.
Le miroir est muet. C’est nous qui parlons à sa place.
Couchez-vous, le miroir change d’avis
Voici l’expérience qui tranche : allongez-vous sur le côté devant un miroir. Vos pieds pointent vers la gauche, votre tête vers la droite. Regardez votre reflet. Il a, dites-vous, la tête en bas. Et ses pieds en haut.
Le miroir, lui, n’a rien fait de différent. Il a toujours inversé le même axe (avant/arrière). Mais cette fois votre cerveau, en essayant de visualiser la personne imaginaire qui vous fait face, doit imaginer qu’elle s’est retournée par un pivot horizontal au lieu d’un pivot vertical. Du coup l’inversion apparente change d’axe : elle devient haut-bas au lieu de gauche-droite.
Le physicien Richard Feynman résumait la chose ainsi dans une interview de 1983 : “front and back have been reversed”. Le miroir inverse le devant et le derrière, et tout le reste est une propriété de celui qui regarde. La physique est simple. C’est nous qui sommes compliqués.