Une vague ralentit quand l’eau devient basse
En pleine mer, une houle longue peut filer à 40 km/h. Mais dès qu’elle
s’approche du rivage, elle sent le fond. Sa vitesse dépend alors
directement de la profondeur : plus l’eau est basse, plus elle ralentit.
En physique, cela s’écrit c = √(g·h) : la vitesse vaut la racine carrée
de la profondeur multipliée par la gravité. À 10 mètres de fond, la vague
avance à environ 36 km/h. À 2 mètres, elle tombe à 16 km/h. À 50
centimètres, elle rampe.
Rien ne l’arrête : elle est juste freinée par le plancher marin, comme une roulotte qui accroche une pente plus molle.
Quand la vague arrive de biais
Une vague est une longue ligne, parfois un kilomètre de crête. Supposons qu’elle aborde la plage obliquement, à 30° par exemple. L’extrémité la plus proche du rivage entre en premier dans les bas-fonds. Cette extrémité-là ralentit. L’autre extrémité, encore au large, continue à pleine vitesse.
Résultat : la vague tourne. Comme un rang de soldats où ceux qui marchent dans la boue freinent pendant que ceux sur le trottoir accélèrent : l’alignement pivote. C’est le même phénomène optique que la lumière qui se courbe en changeant de milieu : on appelle cela la réfraction.
Et finalement, face au sable
Au fur et à mesure que la vague avance, la partie en eau peu profonde freine toujours plus, la partie en eau plus profonde rattrape toujours plus vite. La vague redresse son angle, redresse encore, et arrive à quelques mètres du bord presque parallèle au rivage — quelles que soient la direction du vent et la forme de la côte.
Il y a des exceptions. Dans une baie, les vagues se déploient ; autour d’un cap ou d’un récif, elles se concentrent (c’est ce qui fait les bons spots de surf). Mais sur une plage droite et régulière, le phénomène est têtu : la mer arrive toujours de face.